好望角最初被称为多难角。因为之前的人们以为，赤道地区就是一个沸腾的锅炉，只要一到赤道，人立刻会被晒成黑炭。去赤道的途中还有一个难过的关口——好望角，这里有一股强烈的洋流经过，涡流卷起浪花，就像刚刚烧开的水锅一样。每当探险队经过这个地方，队员就会非常紧张，强烈要求返航。因此，好望角一直以来都是卡在探险队喉咙上的刺，很难绕过。较早到这个地方探险的著名的航海家有葡萄牙人迪亚士。迪亚士出身航海世家，祖父和父亲都是资深航海家。受祖父影响，迪亚士自幼就很喜欢探险，并积累了一定的航海经验。为了开辟通往印度的新航线，西欧的探险家都对好望角颇感兴趣，很多人争相前往探险，但都无果而回。迪亚士也跃跃欲试。1487年，他率领两艘全副武装的舰船和一艘补给船，沿着非洲西海岸向南而行。快要到达好望角时，船长使得队员们无法知道自己所处的地方就是好望角，船才得以悄然驶过且没有引起惊慌。直到船只靠岸，队员们才知道海水根本没有被烧开，心理障碍也就此被清除。1488年3月，他们在非洲最南端的石崖上刻下了葡萄牙国王的名字。当年12月，船队安全返回故土。

这次探险，是葡萄牙寻找新航线的重大突破。迪亚士的探险为葡萄牙另一位航海家达？伽马开辟通往印度的新航线奠定了深厚的基础。