“菜鸟”怎干得过“老油条”
相比在沙场摸爬滚打了半生的郑庄公来说，周桓王就像一只刚出道的雏鸟，他的失败不可避免……
人们常说，机会无处不在，关键是要有一双善于发现的眼睛。郑庄公恰好就有这样一双眼睛。原来，狡猾的他早已从种种不利局面之中，找到了可以说是唯一的制胜机会。
当时，周军虽然人多势众，但大部分是由诸侯联军组成，直接隶属于周王室的部队并不多，可以说是鱼龙混杂，政令、军令很难得到统一。比如给桓王担任右军的陈国军队，自己国内刚好遇上了大水灾，将士们个个惦记着自家的妻儿老小，有多少战斗力真不好说。
还有蔡、卫两国，本身就很弱小，军队也没有多少战斗力可言。他们凑合着跟过来，不过是想等打了胜仗占点便宜而已。要想让这样的帮手帮上忙，那无异于是在等天下掉馅饼。
更何况，周桓王本人从未有过战争经验，用今天的话说，纯粹沙场“菜鸟”一个。虽然他的御驾亲征对提升士气能起点作用，但这样的士气就像一个皮球，稍微用硬的物体一扎，就会消失于无形。
最要命的是，稚嫩的周桓王面对的是郑庄公这么一个“老油条”，对于周桓王方面的弱点，郑庄公早就看得一清二楚。
因此，战斗刚一打响，郑庄公先以左右军摇动大旗，喊杀声声震如雷，但却并不发动中路进攻。相反，他令精锐部队火速出击，狠揍担任右军的陈国军队。
事情果然跟庄公设想的一模一样，陈军实在太不经打，一打就溃不成军。右军的瞬间崩溃让周桓王目瞪口呆，半天都没缓过劲来。等他反应过来，蔡、卫两国军队也早就逃得没影儿了。
刚打了个照面，周天子的左右两军就跑了个精光，只剩中军在战场上苦撑，郑庄公当即下令合围，然后发起总攻。
孤军奋战的周军被打得鬼哭狼嚎，求生心切的桓王率残部拼死突围，总算杀开了一条血路。就在桓王准备稍微轻松地呼一口气时，一件在当时看来不可思议的事情发生了。
原来，郑国的大将祝聃看见周桓王落荒而逃，想都没想，张弓就是一箭。
“大王中箭了！大王中箭了！”这支箭不偏不斜地射中了周桓王的肩膀。这下问题可严重了。按照周礼，天子乃万金之躯，神圣不可侵犯，碰一根头发都不行。因此，无论是周桓王自己，还是陈、蔡、卫的所有人，包括郑庄公，大家一时都惊呆了，不知道怎么办才好。
周桓王首先反应了过来。通常来说，战败后第一反应都是逃跑，而且越快越好，但贵为天子的周桓王这次不但被打得丢盔弃甲，连万金之躯都让人家射了个窟窿，简直没面子到了极点。
周桓王再没脾气也咽不下这口窝囊气。因此中了一箭后，他突然英雄气迸发，不但不逃了，反而直接调转车头准备再次指挥军队作战。
可惜的是，这个时候谁听他的呀，大家都只恨爹妈给自己少生了一条腿，一个个逃跑得比兔子还快。
祝聃看见周桓王的战车调转了方向，心里很生气。明明射中了，他还来劲了？赶紧请求郑庄公乘胜追击。
郑庄公虽然跟周桓王交恶多年，敢抢麦子、割稻子，但是真正伤害到周天子，他是没想到的。因此，他制止说：“行了，教训一下就可以了，得饶人处且饶人吧。他都受伤了，君子不赶尽杀绝啊！”其实郑庄公心里想的是，要是真抓住了周桓王，该拿他怎么办呢？还不如让他跑了。
周桓王看郑国军队不追击了，认为自己好歹也挣回了一些面子，于是边骂边坐着战车逃走了。
这就是历史上著名的葛之战。这场战争的意义深远。周桓王方面当然是赔大了，精锐部队损失殆尽，周王室在诸侯中的威望大大折损。本来想牛气一把，结果却丢尽了面子。郑庄公方面则赚了个盆满钵满。小小的诸侯，以下犯上打败了天子的军队，这还了得吗？此战之后，郑庄公巩固了其在诸侯中间的独大地位，不久后他率军帮助齐国打败了北戎的进犯。郑庄公“小霸”的局面就这么形成了。
为什么叫“小霸”呢？这与郑庄公称霸的规模和时间密切相关。
郑国位居中原腹地，有黄河的滋润，因而土地肥沃，有称霸的良好资本。但从发展潜力上看，就差得多了。既没有齐国东靠大海的渔盐之利，也没有楚国南临百越的地利优势，更没有秦国坐拥八百里秦川的财大气粗。争霸的先天条件不足。
郑庄公本人不是一个具有长远战略眼光的人。他在位期间，虽然打服了卫国、蔡国、宋国，吞并了许国，连九五之尊的周天子都被他揍了一顿，顺顺利利做上了老大，貌似八面威风，但也仅是表面上的威风而已。对宋、陈，蔡诸国，郑庄公既没有彻底削弱其势力，更没有借机占有具备战略意义的地方。因此，称霸的规模小得可怜。
从称霸时间上看，郑国的霸业更是昙花一现。公元前701年，也就是葛之战六年后，庄公即告离世，由其子昭公继位。
郑庄公在位四十多年，他活着的时候自然无人敢惹，但一旦他去世，一切就不同了。
公元前700年，权臣祭足作乱，推翻了郑昭公的统治，立其弟郑突为郑厉公。四年后，祭足又赶走郑厉公转而迎接郑昭公回国复位。之后长达二十多年的时间里，郑国一直处于兄弟争位、权臣争权的动荡之中。曾是“小霸”的郑国，也就在此期间彻底失去了霸主的地位，由“小霸”变成了小国。
纵观整个春秋战国的历史，郑庄公虽然只是“小霸”，然而却至关重要，因为他标志春秋时代诸侯势力坐大、天子实力衰微的开始。而且，正是郑庄公打开了诸侯争霸这个“潘多拉的魔盒”，春秋战国诸侯争霸大戏隆隆上演。
那么，接下来争霸的主角又是谁呢？