奥秘#5　经颅磁刺激：刺激或抑制大脑小块区域

刺激或抑制大脑的特定区域，然后坐下来，看看会发生什么。

经颅磁刺激（TMS）与EEG【奥秘#2】或fMRI【奥秘#4】不同，它并不是一项成像技术，但它可以和这些技术搭配使用。TMS使用磁脉冲或振荡磁场，来暂时性地引发或抑制大脑的脑电活动。它不需要使用大型机器，在大脑附近放置一个小型装置即可。就目前所知，该项技术无害且无副作用。

因为神经元之间进行沟通需要借助电脉冲，所以人工制造脑电活动有着独特优势。我们既可以使得被选中的区域兴奋起来，也可以将其抑制。如果被选中的是部分视觉皮层，那么我们可以致使实验对象产生幻觉或部分失明。刺激和抑制，这两种方式都可以帮助探索大脑特定区域的功能。如果实验对象发生了肌肉抽搐，那么很可能是TMS刺激了某些运动神经元。另外，在视觉系统的不同位置引致幻觉，可以帮助了解视觉信息的加工顺序（这已被用来研究眼睛跳动【奥秘#17】时，视觉被切断的位置）。

抑制某个区域的活动同样有用：如果抑制大脑皮层特定区域的神经元，使得实验对象无法识别运动，这便是很好的提示——这块区域和识别运动相关。在此之前，此类研究只能通过找到局部脑损伤者，才能进行下去。现在，TMS让更多这种结构化实验得以顺利进行。

将这项技术和大脑成像技术搭配使用，我们可以看见大脑对磁脉冲的涟漪反应，看到相互关联的大脑区域，从而揭晓其背后的组织架构。

优点

·可直接影响神经活动，而不只是测量它。

缺点

·表面上看起来无害，不过这仍然处于早期应用阶段。

延伸阅读

·《纽约时报》文章《学者一日》（Savant For a Day），作者劳伦斯·奥斯本（Lawrence Osbourne）。这篇文章讲述了劳伦斯·奥斯本的TMS经历——大脑的某些高级功能被抑制，却显现出一种不同类型的智慧。

——迈尔斯·琼斯和马特·韦布