第15章 以德报怨，何以报德？
柴房里弥漫着腐朽的霉味和新鲜的血腥气。
夏荷蜷缩在潮湿的稻草堆上，每一寸肌肤都在火辣辣地疼。
方才那三十大板打得她后背皮开肉绽，血水早就浸透了她单薄的衣衫，在草堆上洇开一片暗红。
“二姑娘，您明明答应过会救我的......”
“您不是说，会护我周全，还会给弟弟一个好的前程吗？二姑娘……”
她艰难地蠕动着干裂的嘴唇，泪水混着血水滑落，在脏污的脸上冲出两道浅痕。
喉咙里泛起铁锈般的血腥味，让她想起昨日被拖出去时，何晚芍躲闪的眼神。
恍惚间，夏荷仿佛又看见四姑娘教她认字时的温柔模样。
那是个春光明媚的午后，四姑娘执笔的手白皙修长，在宣纸上一笔一划写下“人之初，性本善”。
“夏荷，你记着，做人最重要的是问心无愧。”四姑娘的声音犹在耳畔，温柔似水。
可她却......夏荷痛苦地闭上眼睛，指甲深深掐入掌心。
“四姑娘，是奴婢对不起您！“夏荷突然痛哭出声，浑浊的泪水冲刷着脸上的血污。
她终于明白，自己不过是何晚芍手中的一枚棋子，用完了就会被丢弃。而那个被她背叛的四姑娘，却是真心待她好的人。
记忆如潮水般涌来。那年她染了风寒，高烧不退，还是四小姐去给她请了大夫；弟弟上学堂的束脩不够，是四姑娘悄悄塞给她银子；就连她及笄生辰时，也是四姑娘送了她一根金簪。
“奴婢该死，奴婢罪该万死！”夏荷蜷缩着身子，哭得撕心裂肺。可惜，这份迟来的忏悔，再也传不到四姑娘耳中了。
突然，柴房的门轴发出“吱呀”一声轻响。夏荷浑身一颤，惊恐地抬头望去。月光从门缝中漏进来，勾勒出周嬷嬷臃肿的身影。
“周嬷嬷！求嬷嬷救我！我不想被卖到窑子里去啊！周嬷嬷！”夏荷挣扎着想要爬过去，却牵动了背上的伤，疼得眼前发黑。
她伸出颤抖的手，指尖沾满泥污和血渍，“求求您！跟四姑娘说，奴婢真的知错了......”
周嬷嬷反手关上门，脸上的皱纹在油灯下显得格外狰狞。她蹲下身，浑浊的眼珠里映着夏荷狼狈的模样。
“现在知道错了？晚了！”
她嗤笑一声：“主母念在你忠心一场的份上，赏你个痛快。”
夏荷的瞳孔骤然收缩，她看见周嬷嬷从怀中取出一个青瓷小瓶。
“不、不要！求求主母开恩，不要杀我！”她拼命往后缩，稻草窸窣作响，“让奴婢再见四姑娘一面......求求您!”
“由不得你了。”周嬷嬷一把捏住她的下巴，力道大得几乎要捏碎她的骨头。
“这么痛快地死了也总比被卖到窑子里强。”她拔开瓶塞，一股苦杏仁味顿时弥漫开来。
“主母这都是为了你好啊，夏荷姑娘。”
夏荷疯狂摇头，药液却已经灌入喉中。火辣辣的灼烧感从喉咙一直蔓延到胃里，她瞪大眼睛，喉咙里发出“咯咯”的声响，像条离水的鱼般剧烈抽搐起来。
在生命最后的时刻，夏荷的眼前突然浮现出四姑娘温柔的笑脸。她艰难地伸出手，似乎想要抓住什么：“姑娘恕罪…...”
话音未落，手臂便重重落下，溅起几根干枯的稻草。
周嬷嬷冷漠地看着她断了气，这才慢条斯理地擦了擦手。她整理了一下衣襟，对着门外高声道：“这贱婢受不住刑，死了。”
……
翌日清晨，何晚棠正在院中修剪花枝。晨露未晞，牡丹开得正艳，饱满的花瓣上还挂着晶莹的水珠。她手持银剪，动作优雅而精准，剪去多余的枝叶。
“姑、姑娘！”春桃匆匆跑来，额上沁着细汗，脸色煞白，“听说夏荷昨夜……死了。”
剪刀“咔嚓”一声剪断了一枝开得正艳的粉牡丹。硕大的花朵坠落在地，溅起几滴露水。
何晚棠垂眸看着那朵残花，轻声道：“是吗...真是可惜了。“她的声音平静得听不出喜怒，唯有握着剪刀的指节微微泛白。
春桃绞着手指，眼中噙着泪：“夏荷姐姐临死前一直喊着要见您。说、说她知错了。”
何晚棠微微颤抖了一下。她想起昨日暗卫送来的消息：夏荷在受刑时一直在忏悔。那个背叛她多次的丫鬟，终究在生命的最后时刻醒悟了。
春桃绞着手指，眼中噙着泪：“夏荷姐姐毕竟也是和我们从小一起长大的，她也有她的苦衷啊。”
何晚棠将剪刀放在石桌上，发出清脆的声响。她抬头望向正院方向，眼中闪过一丝冷意：“以德报怨，何以报德？”
阳光透过树影斑驳地落在她脸上，衬得那双杏眼格外幽深。
“背叛我的人，本就不值得原谅。”
春桃怔住了。她看见四姑娘眼中闪过一丝复杂的情绪，但转瞬即逝。
“去告诉我小娘，”何晚棠拾起那朵残败的牡丹，指尖轻轻抚过花瓣，“近日饮食要格外当心。”
她将花朵扔进一旁的竹篓，道：“尤其是.…..赵氏经手的东西。”
远处，周嬷嬷正带着几个粗使婆子往厨房方向走去。
双方视线在空中短暂相接，俱是寒光凛冽。周嬷嬷的嘴角扯出一个阴冷的笑，而何晚棠则回以浅浅一福，端庄得挑不出半点错处。
……
祠堂里，何晚芍跪在冰冷的地砖上，脸上的妆容早已哭花。
“贱人！都是那个贱人害的！”她疯狂地撕扯着手中的《女诫》，纸屑纷纷扬扬落了一地。
“姑娘...…”她的贴身丫鬟翠儿怯生生地递上一杯茶，“您消消气...…”
“滚开！”何晚芍一把打翻茶盏，滚烫的茶水溅在翠儿手上。
“连你也来看我笑话是不是？”她突然紧紧抓住了翠儿的衣领，道：“去告诉我娘，我要那个贱人死！一定要她死！”
翠儿吓得浑身发抖，连连点头。何晚芍这才松开手，颓然坐回地上。月光透过窗棂，照在她扭曲的脸上，宛如恶鬼。