第1章 诅咒之地
马车轮子碾过冻土的声音单调而沉闷，像是某种不祥的预兆在反复叩击他的耳膜。
林恩将冻得发红的手指从羊皮地图上移开，呼出的白气在冰冷的空气中凝结成霜。
“老爷，前面就是凛冬谷的界碑了。”车夫的声音从前方传来，带着北地人特有的粗粝腔调。
林恩掀开厚重的毛皮车帘，凛冽的寒风立刻像刀子般刮在脸上。远处，一块歪斜的灰白石碑孤零零地立在雪地中，上面刻着已经模糊不清的纹章——交叉的冰凌与剑，凛冬领地的徽章。
“停一下。”他跳下马车，靴子陷入及踝的积雪中。
走近石碑，他用戴着皮手套的手拂去上面的积雪，露出下面一行小字：
“谨以此地纪念十二位英勇的领主。”
林恩自嘲一笑，英勇？更准确的说法应该是“十二个被诅咒的倒霉鬼吧“。
他手指无意识地摩挲着腰间短剑的剑柄，这把剑还是五年前自己作为民兵杀死第一个兽人时缴获的战利品。
回头望向马车后方，爱德华家族的城堡不知何时已然消失在风雪中。
五天前，他还是爱德华伯爵的养子，北地军团的一名普通骑士。而现在，他成了凛冬谷的第十三任领主——一个被诅咒的头衔。
“少爷，要在这里休息吗？”车夫老汤姆搓着手问道，他的鼻尖已经冻得通红。
林恩摇摇头：“继续赶路吧，天黑前得到城堡。”
重新钻回马车，他再次展开那张泛黄的地图。爱德华伯爵交给自己时那副表情，就像在甩掉一个烫手山芋。
“凛冬谷，面积约三十平方英里，常驻人口...七十八人？”他忍不住念出声，手指顺着地图上标注的几处地点移动，“一座铁矿——已枯竭；一片森林——未开发；几块贫瘠的农田——产量不足养活领民。”
这哪里是什么领地，分明是个巨大的坟墓。而自己，将是第十三个被埋在这里的傻瓜。
马车再次颠簸起来，林恩靠在车厢上，闭上眼睛。
五年前那个血腥的战场仿佛又浮现在眼前——兽人的战斧劈开民兵的盾牌，鲜血染红雪地。
自己凭着猎户的身手和一点运气，射杀了三个兽人战士，恰好救了爱德华伯爵一命。
“从今天起，你就是我的养子。”那个满脸伤疤的男人当时这样宣布，丝毫不在意自己明显的精灵血统特征——黑发黑瞳，与北地人截然不同的柔和面部线条。
本以为自己这辈子就这样了，做个混吃等死的骑士，偶尔帮伯爵处理些见不得光的事，最后娶个爱德华家族的女孩，再给妹妹寻个好人家。直到三个月前，伯爵长子开始清除异己，自己这个跟二少爷交好的无辜路人就这样成了牺牲品...…
“林恩，北风主教大人预言下一个凛冬谷领主活不过一年。”记忆中，伯爵在书房里对自己说这话时，壁炉的火光在他脸上投下跳动的阴影，“但我需要一个可靠的人去接手那个鬼地方。”
那时林恩就知道伯爵在试探自己。
所谓接手领地就是扯淡，根本原因是他小儿子刚被国王封为凛冬谷领主，他不想让他小儿子死所以才把自己推出去。
谁到那都是死……但自己还不能不答应。
大少爷已经派人在他酒里下过两次毒，而伯爵显然默许了这种行为。
接受凛冬谷，林恩可能会死；但拒绝，他一定会死，还是被编罗各种罪名带着指责和怨恨而死。
“我愿意去，父亲。”他当时单膝跪地，表现得像个忠诚的傻瓜，“为家族效劳是我的荣幸。”
伯爵满意地笑了，自以为拿捏了这位养子，却不知道林恩其实另有打算。
从娘胎里带出来的那个声音——那个自称“领主系统“的存在，终于有机会验证真伪了。
【检测到合适载体...绑定中...】
【激活条件：获得合法领地】
【当前进度：0%】
十八年了，这个时不时在林恩脑海中响起的声音，终于要揭开它的神秘面纱了。
他摸了摸藏在胸口的领主印章，那是昨天临行前伯爵交给他的。
“老爷！快看！”老汤姆突然惊恐地喊道。
林恩猛地掀开车帘，眼前的景象让他的血液几乎凝固——凛冬城堡矗立在高地之上，漆黑的外墙像是被大火烧过，大量的尸体堆积在外墙之外，其中不少都是兽人的。
“恐怖，这里仿佛刚经历了一场大战。”老汤姆的声音发抖。
林恩握紧了短剑，那个神秘的声音突然在脑海中响起：
【领地确认中...】
【凛冬谷符合系统要求...】
【领主系统激活倒计时：180秒】
……
林恩跳下马车，靴子踩在冻结的血泊上发出令人不适的脆响。他蹲下身检查了一具兽人尸体——绿色的皮肤上布满冰霜，胸口插着一支粗糙的箭矢，伤口处的血液已经凝固成暗红色的冰晶。
“死亡时间不超过三天。”林恩低声自语，手指轻触兽人粗糙的面部皮肤，“奇怪，这些兽人装备很精锐，不像是普通部落的战士...…为什么兽人精英会到这种鸟不拉屎的地方？“
【系统激活倒计时：120秒】
脑海中响起的提示音让他回过神来。林恩站起身，拍了拍手上的冰碴，对老汤姆说：“把马车赶到城门下。”
当马车缓缓驶近城堡大门时，汤姆深吸一口气，用最大的声音喊道：“凛冬谷的新任领主到了！快点开门！”
城墙上一阵骚动，人头攒动。
片刻后，大门上方的一个小观察孔被推开。
一双布满血丝的眼睛警惕地打量着他们。
林恩平静的朝他点了点头。
“怎么证明你不是兽人派来的奸细？”少年声音响起，“上一个自称领主的家伙差点把我们全家害死！”
林恩从怀中取出那枚冰凉的领主徽章，高高举起：“以爱德华伯爵与国王陛下的名义，我，林恩·爱德华，爱德华伯爵的养子，奉命接管此地！”