第3章 两难抉择
李素一进红江县，先听到的便是朱县令的死讯。
他只怕是自己听错了，急忙又跟人细细地问，一来二去，李素才知道，他告假离开红江的第三日半夜，朱县令便猝死在县衙。
李素心中既惊，且悲，匆匆忙忙便赶到县衙，一进大门，先看到了快班衙役的班头陈二。
“李大人！您回来了？”陈二一见李素，躬身一揖，那神情语气，比李素告假之前又恭敬亲热了许多，脸上细密的皱纹绽放如菊，笑道，“原以为大人此次告假，总也要一月时间，不承想这才半月出头，大人便回来了，也是巧，城南的玉丰楼新来的厨子，今晚小的们做东，给大人接风……”
“这些都好说，陈班头，我刚到县里，听人说，咱们朱大人……”
“朱大人啊……急病，没了，也就是十多天前的事。”
“那朱大人的后事？”李素急切追问道，“大人的灵柩，如今何在？”
“过了头七，朱夫人带着儿女，扶灵归乡了。”
“已经……已经走了？”
“朱大人过世，朱夫人家里人仍住在衙门后堂，其实……也不妥当。”
朱县令为官严苛，却也清廉，是个一清到底的官。他在红江任上两年多时间，不仅自己不取一文赃钱，就连衙门里的大小属员，也都不许收受贿赂。
如此一来，便等于断了衙门里那帮人的财路，众人心里愤恨，却不敢明言。
朱县令过世之后，朱夫人知道自己丈夫平素里得罪的人多，也不想多做停留，和自己的儿女一起，送朱县令的灵柩回老家去。
李素只觉得心中难过，他到红江做县丞，朱县令始终对他不薄。红江县算是大县，县丞这个位置只是八品前程，却不知有多少人眼热。
顺安府那边曾经两次要安插人来顶替李素，再将李素平调至岭南，都被朱县令硬顶了回去。
若非朱县令，此时的李素，只怕已是日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人了。
“李大人，李大人？”陈二见李素走神，轻轻唤了他一声，又赔着笑脸说道，“今日这接风酒，大人务必赏脸，朱县令病故，如今这衙门里大小事务，便都着落在大人身上，小的们少不得要仰仗大人……”
“回头再说，再说……”
李素一路劳顿，此刻走起路也觉得两脚虚浮，他进了衙门大门，心中愈发不是滋味。
朱县令清廉，一家老小吃喝用度，外加衙门里几名师爷小吏的薪酬，全是从自己俸禄里支取的，每年下来，只勉强不落亏空而已，决计攒不下一文钱。朱县令的家人此时扶灵回乡，境遇不定有多么窘迫。
李素咬了咬牙，他回乡迁坟，便已支了十贯钱，几近两月的俸禄，再加上先前欠下的账，肩上的担子更重，可他总是不忍，立刻又从公使钱中支了十贯。
朱家人扶灵而归，必然也走不快，李素派人骑了衙门马厩里唯一的一匹老马，务必追上朱家人，将那十贯钱送上。
朱县令故去，红江县县衙正堂的位置，暂时空缺，上峰重新委派官员来接任，也不是三五日便可办妥的，最快也要两三个月，有时拖上五六个月也是常事。
按照惯例，正堂出缺，便由县丞权知县事。好在朱县令先前调配有方，衙门里那些人各司其职，若不是出了什么大事情，都应付得来。李素在县衙里主持了两日，一切顺利。
他孤身一人在红江做官，也不摆什么排场，平日就住在衙门的值房内，也可省却一笔租赁宅院的开销。夜深人静时，李素小心翼翼取出那块自祖坟中无意得到的琥珀，借着油灯的光，细细观看。
琥珀已经被擦拭得一尘不染，火光映照之下，琥珀散发着一团淡淡的润光，其中那四个由松针拼凑出来的字，也愈发清晰。
这块琥珀虽不能说巧夺天工，却也珍稀到了极点，尤其琥珀内“天下太平”那四个字，绝然是造化所酝，李素平日并不喜这些物事，可轻轻抚摸着这块琥珀，也觉得爱不释手。
他把玩了片刻，将琥珀装入匣中，又放回到身后的柜子里，待重新坐下时，李素不由自主地皱起了眉头。
若朱县令还活着，此事却也好办，李素只需呈上琥珀，其余事务，便都该由朱县令主持。
可如今朱县令病故，李素暂管县事，这差事绕了一圈，又落回到他身上。
有些事情，李素先前未曾想过，但此刻却由不得他不去斟酌。
对李素而言，进奉花石纲，有两条路可走。
头一条路，便是按照先前所想，从红江县上报至顺安府，再由顺安府上报京师。这是按部就班的一条路径，合乎规程。
第二条路，则算是一条捷径。苏州的应奉局，专管江南花石纲，有些人进奉花石纲，想要取巧，便会绕开自己的顶头上司，径直把东西送往应奉局。
江南官场皆知，应奉局的首脑朱勔豪奢，对进奉花石纲的官员，从不吝惜财物，只要东西送至应奉局，无论将来京师那边有多少封赏，朱勔这里便先给一笔钱，至少也是五百贯起步。
若东西呈送京师之后，上头有了旨意，朱勔也不贪他人之功，对进献者刻意提拔，正因此，江南半个官场的官，都出自朱勔门下。
此时此刻，李素自然也有自己的心思。
若朱县令在任，李素信得过，朱县令君子心性，绝不会平白就贪了李素的功劳。
若朱县令不在，李素对顺安府的那些人，便没有多少信任可言，他好歹也是官场上的人，深知这汪水有多深多黑。
到底该何去何从？
李素只觉得难以决断，忍不住就在屋中来回踱步，他本是个循规蹈矩之人，又在朱县令这种人手下做了两年差事，心中实在生不出非分之想。
可转念间，李素又想到如今的处境，一家老小都指望着自己，再加上欠下的债，李素只想一想，便觉得头大如斗。
若从应奉局那里得了五百贯，所有外账，立刻就能还清，结余下来的，还够在家乡再多买几十亩田，雇人去种，家里只管收租，如此，日子便好过得多了。
若朝廷那边还能再下一些赏赐，更是锦上添花，不敢说就此平步青云，但从此之后，在家乡那边，李素无疑便是人上人。
李素想了半夜，第二日起身后，一边料理衙门里的公务，一边仍在想，却始终做不出决断。
等到公务忙完，已是到了申时中，李素微微觉得肚饿，刚打算到衙门后厨去找些吃食，却突然想起一个去处。