第13章 我的时代结束了
白桥堡外的营垒，例行军事会议。
西吉斯蒙德颓废地坐在正中，默默忍受着周围怨恨的目光和盟友的指责。
对白桥堡的围攻从十一天前开始，不顺利，很不顺利，十分甚至九分的不顺利。
从一开始他就打算速战速决，于是在来到白桥堡的当天，就组织数百人发起了一次试探性的进攻。
然后他就看见，城墙上射来的几根箭砸塌了攻城车。
带着重型铁盔的骑士被丢下来的一颗石子打到昏迷不醒。
好不容易有全副武装的勇士跑到城墙下，结果上面只是倒下来一袋子土，他们就哀嚎不止，事后全瞎了眼睛。
经过这一回试探，谁也不肯去攻城了，幸存下来的士兵还将那段可怕的经历散布出去，全军都陷入了惶恐不安的状态。
对于这种灵异现象，西吉斯蒙德能想到的唯一解释，就是敌人的女巫在作怪。所以他向那位[学者]寻求帮助，后者保证他自己能解决，但要给他一周时间。
得到承诺后，西吉斯蒙德信心大增，他收拢了大军，在白桥堡外建立更坚固的营垒，准备依靠饥饿和时间来击败敌人。
但是到了晚上，他完全睡不着，因为他的耳朵里充满杂音：贴身侍卫的窃语声，篝火燃烧的噼啪声，微不可查的血流声，狂风冲进帐篷带起的抽动声，以及——
脚步声。
那是死神的脚步声。从围攻的第一天起，死神每晚都来拜访，每一晚，西吉斯蒙德都会绷紧神经，试图从窸窸窣窣的声音里找到他的蛛丝马迹，但每一次都失败了。
西吉斯蒙德不知道死神是谁，长什么样，但他知道死神一定是个很认真的人，因为他有一种残忍的精确——每晚十二点一过，他就会从营垒里带走五十三条生命。
一个不多，一个不少。
死者的身份各异，但都是些地位低下的民兵。最早，大家以为他们是得了什么急性传染病，于是就像对付遭瘟的鸡一样对付他们：把身上的最值钱的玩意扒下来，然后在附近挖一个坑焚烧掩埋。
但死者显然有些太多了，死相也不太正常，这引起了一定程度的恐慌。最后，直到开始围城的第四天，“53”的巧合被发现了。
恐慌顷刻就传遍了全营。为此，西吉斯蒙德不得不严肃处理，他处决了发现这个巧合的随军医生，勉强控制了局势。
但第二天，士兵们就自发地将尸体集中起来，验证了这个巧合。
当天的军事会议上，包括他最亲近的那些封臣，每一个人都在要求退兵，除非能解决这种灵异事件，决不再向白桥堡前进一步。
西吉斯蒙德的理智也在警告他，警告他快走，越快越好，远离这个是非之地。但感性使他痛苦万分，不愿做出这种决定。
撤军就意味着失败，意味着以前的努力通通白费。尤其是对他这种私生子来说，辜负了父亲的期待，就意味着他一辈子就只能是个男爵，和梦中的城堡注定无缘了。
他不能输，他不会输。
由于死神总是偏爱穷人的生命，西吉斯蒙德设法说服了贵族们，再多等几天，或许大学士就会解决这个问题，或许诅咒就会失效，或许就会出现转机。
于是，在死亡的阴影里，西吉斯蒙德痛苦而煎熬地度过了十一天。
那支雇佣军从第六天就逃走了，还偷窃了他们不配拿到的尾款。但西吉斯蒙德完全没有精力去报复他们：征召兵的逃亡、士气的崩溃、盟友的指责已经让他本就疲惫的身躯濒临崩溃。
短短十一天，这支原本有四千多人的军队失去了两千人。
西吉斯蒙德双目无神，他茫然地环顾四周，那些身着链甲的与会者坐在周围，他们的诉求都很简单：撤军。
倘若再不同意众人的要求，他失去的可就不只是身外之物了。
想到这里，西吉斯蒙德的思维又活络起来，他的眼神变得清澈，用来掩盖本就不易察觉的残忍。他站了起来：
“诸位，我同意撤军。”
听闻此言，与会的众人都松了一口气。接下来的气氛就轻松许多，大家一致同意再等待一天，避免过于仓促的撤退造成额外的损失。
西吉斯蒙德一言不发地离开会议，他争取到了一天时间，必须宝贵地利用起来。
回到他自己的帐篷后，西吉斯蒙德先是派贴身侍卫去请大学士，然后小心地检查过周围，拿出纸笔写着什么。
那位[学者]很快就到了。在他小心地检查过帐篷，施展了一个防止窃听的法术后，西吉斯蒙德开口了：
“阁下，我要请您帮忙，在这些信上施加法术，让拿到它的人更不容易拒绝我的要求。”
“我要通知几个我自己的亲信，让他们今晚带上自己最精锐的士兵，跟着我走，埋伏在营垒北面的那片森林里。”
“我们不会回军营，明天您就看不到我了，事实上，我建议您也跟着我一起，一起去那片森林。”
老人走了过来，检查了一遍信件，有些疑虑地开口道：
“男爵，他们加起来也不过三百多人，您要做些什么？您是将军，不应该离开军营，您应该留在这里，森林里没有敌人。”
西吉斯蒙德停住了手上的笔，抬起头来：“学士，您想象一下，一支濒临崩溃的部队，一觉醒来就发现主将不见了，他们会怎么样？”
“会逃跑，他们会先陷入混乱，然后杂乱无章地撤退。到那时候，只要亚诺不傻，就会率军出城追击，他本人很可能也会随军出战。”
“到那时，这支隐藏在森林的部队就能派上用场了。您看着吧，敌人会措手不及，我们会胜利的。”
老人考虑了一会，同意了这个要求，他边在桌旁施术边问道：
“白桥堡不一定会因此陷落，但留在营垒的部队肯定会损失惨重，您确定要这样做？您想好怎么和贵族们解释了吗？”
白桥堡？不不不，公爵的目标一直都是那副盔甲……他才不会在乎得罪谁，或是死了多少人。
西吉斯蒙德仿佛已经看到了胜利，他多日以来衰退的精神终于有所好转，面上重新出现了那副残忍的笑容：
“这是必要的牺牲。”
……
与此同时，营垒中的另一处帐篷，年轻的恩来特伯爵、维吉尔·恩来特正在向他的封臣演讲：
“说实话，我完全感觉不到这次圣战有什么神圣的意味，所谓的圣战就是抢劫几个老农，然后在营垒里混吃等死。”
“我冥冥之中还有一种预感，我们就是某种形式的牺牲品，只是不知道献祭给谁。”
由于大家普遍对西吉斯蒙德不满，这番讲话得到了众人的认可。维吉尔.恩来特顿了顿，仿佛下定了某种决心地说道：
“嗯……我们只剩几百人了，肯定没人想在这里多待一天，这样吧，先去通知一下西吉斯蒙德，然后我们今晚就走。”
几个家臣议论了一番，然后有人站出来，提出了异议：
“西吉斯蒙德只会勃然大怒，然后勒令您回到自己的岗位，伯爵，这只会让他妒恨您。
维吉尔想了想，有些犹豫地点头：“那我们不要通知他，只让我们的人分批离开营垒，然后在集结点集合。”
“至于集结点……嗯，就设在营垒北面的树林吧。嗯，只要够谨慎，他是一定不会发现的。”